活性炭的吸附作用早就被人们所发现。三千多年前，古埃及的医生就把炭粉作为医药用于外科;我国早在汉代就把木炭用作干燥剂和防腐剂。但是，活性炭的工业生产却起步于2o世纪初，随后爆发的第一次世界大战，由于化学武器的应用，使得人们对于防毒面具的研究迫在眉睫，特别是防毒面具中滤料的研究促进了活性炭的研究和生产。
    在第一次世界大战期间，出现了两个吸附理论;一个是poianyi吸附势理论;另一个是Langmuir吸附动力学理论。随后，Dubinin 和Radushkevich 在吸附势理论的基础上推导出了吸附等温线方程，扩大了吸附势理论的应用范围。Langmur 方程是第一个根据理论模型发展起来的吸附等温线方程。后来提出的许多方程，有的是以Langmuir方程为基础，有的是在方程的推导过程中运用了Langmuir方程所采用的假设和概念。因此，Polanyi吸附势理论和Langmuir 吸附动力学理论在吸附理论的发展过程中具有划时代的作用。它们在物理吸附、化学吸附及催化剂应用方面都具有重要作用。继Langmur分子动力学理论推导以后，又根据热力学原理和统计学方法进行了推导，使得Langmu理论不仅在均匀光滑表面上的得到了很大发展，而且在非均匀固体表面上的物理吸附方面也同样得到了很大发展和应用，如GF方程、LF方程、To此方程、RP方程及MJ方程等，不但在单组分吸附中可以应用，而且还可以在多组分吸附中应用;不但可以在气相吸附电可以应用，而且还可以在液相吸附中应用。Langmu方程除了在静态吸附中得到广泛应用外，活性炭在固体上气体吸附动力学中同样得到了广泛的应用。