活性炭的吸附性能决定于炭的孔径结构、炭表面的化学性质和与活性炭接触的气糊或液相的化学性质，所以，制造活性炭时原料的选择是影响活性炭性能、价格等的重要因素。采用同一种活化工艺但不同原料制成的活性炭，它们的吸附性能差异很大。比如，用椰完制成的活性炭具有最小的孔隙半径，活性炭比表砌积大．是气相吸附中用于吸附小分子物质的理想吸附材料；木质活性炭通常具有最大的孔隙半径，适宜用于吸附较大分子的物质，几乎专门用于液相吸附。煤基活性炭中，褐煤制的活性炭比烟煤制的活性炭具有较大的中孔，平均孔径较大，能比较有效地吸附水中大分子的有机物质。
    随着世界能源紧张和活性炭需用邑逐渐增大，以煤、木屑果核和果壳等原料的使用必将逐渐受到限制。国内外近些年来正在积极探索并发新原料，试用废橡胶、塑料等有机废渣、废料来制造适应某些用途的廉价活性炭。