活性炭随着其外观形状、制造方法及用途等不同，有各种各样的名称，从外观形状上分类，常见的活性炭有粉状活性炭、颗粒活性炭、球形炭等一些名称，目前所使用的活性炭，其制造方法是20世纪初期开发出来的，至今仍在使用，其间在制造方面有革新性的发明是用强碱活化法制造高比表面积的活性炭，用途方面也进行了种种的开发研究。该种活性炭的制造成本较高，未能大量生产。