活性炭作为优良的吸附剂和催化载体应用于我国经济的各个领域。活性炭是用木材、煤、果壳等含碳物质在高温和缺氧条件下活化制成。它有非常多的微孔和巨大的比表面积，通常1克活性炭的表面积达500~1500 米,因而具有很强的物理吸附能力，能有效地吸附废水中的有机污染物。此外，在活化过程中活性炭表面的非结晶部位上形成一些含氧官能团，如羧基(-COOH)、羟基(-OH)、羰基。这些基团使活性炭具有化学吸附和催化氧化、还原的性能，能有效地去除废水中一些金属离子。活性炭具有很强的吸附作用，可以吸附工业废水中的微小粒子，使其沉淀排除，达到废水处理的目的。活性炭由于它的多孔隙结构，使得它表面形成了大量的微小孔洞，这些孔洞的直径一般在很小的纳米数量级，这就造成了活性炭的相对表面积十分巨大，对外界的细粒子产生巨大的吸附作用。
  活性炭在环境工程中涉及利用活性炭作为吸附剂和催化剂载体的有关过程,应用领域包括:
①环境保护。脱除有毒、有害气体和脱臭去味;防汽油蒸气损失;防放射性污染;空气净化(提供人员密集处的新鲜空气,以及精密仪器、特殊工艺过程、珍品收藏室、医院、宾馆、地下设施、潜艇、宇宙飞船等舱室内的洁净空气)生活饮用水深度净化;城市污水处理;工业废水处理。②食品工业。脱色精制,脱臭、脱除胶体改善稳定性。
③化学工业。用作脱色、脱臭、脱胶体物质,精制以及天然气、石油气分离,溶剂回收(甲苯、二甲苯、甲醇、乙醇),二氧化碳、氯、氮、氨、乙炔等气体的净化。
④医药工业。抗生素、维生素、激素和生物碱的选择吸附提纯。
⑤矿业。用于提取贵重金属、稀有元素。
⑥原子能工业。用于氦的提纯。
⑦工业用水净化。如半导体集成电路制品和制药用水等。
⑧农业。用作长效农药和土壤改良。
⑨活性炭作为催化剂(如三氯乙烯、氯乙烷合成等)和催化剂载体(如浸铜、银、锌、钼和TEDA等的活性炭用于防毒材料)。
  我国活性炭厂家分布在全国二十几个省市自治区。总产量已由20世纪80年代初年产1.4万吨到2001年的12万吨,到目前年产40万吨左右。颗粒炭多用于水处理脱硫、脱硝、催化剂载体、溶剂回收,粉状活性炭主要用于制糖、制药、食品工业等。活性炭放入工业废水中自主吸附以外，还可以用通热风的方法在吸附过程中为活性炭提供源源不断的氧气，这样活性炭的吸附能力在通风和升温条件下就会逐渐加强，污水处理的效果也就越明显。
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