作为以炭为主体的吸附剂，从理论上说，所有含碳材料均可用于活性炭的生产。早期活性炭生产主要采用的是木质原料，如木炭、炭化木屑等，随着活性炭制造技术的不断发展，特别是气体活化法技术的工业应用，坚果壳(其中主要是杏壳及椰壳) 开始作为活性炭生产原料用于不定型颗粒活性炭的生产。第二次世界大战后，活性炭的应用领域日趋广泛，需求量不断扩大，以煤为原料生产的活性炭由于原料来源广泛、品种多、价格相对低廉，因而在活性炭总生产量中所占比重不断增多，进人20世纪80年代后，煤质活性炭年产量已占到世界活性炭午总产量的约2/3，是目前乃至可以预见的将来活性炭行业发展最快的领域，也是应用范围最广、最具前景的活性炭产品种类。